Het hart van de groene longen van Londen
Hyde Park is 142 hectare groot — om de indruk te krijgen: je kunt er makkelijk een uur in rondlopen zonder twee keer dezelfde plek te zien. Het park grenst in het westen aan Kensington Gardens (technisch een apart park, maar ze lopen naadloos in elkaar over) en samen vormen ze bijna 300 hectare aaneengesloten groen midden in een van de dichtstbevolkte steden ter wereld.
Het park was ooit een koninklijk jachtgebied — Hendrik VIII liet het in 1536 toevoegen aan zijn bezittingen. In 1637 werd het voor het eerst opengesteld voor het publiek. Sindsdien is het de longinhoud van de stad: een plek om te ontsnappen aan de stenen en het lawaai, om te fietsen, te roeien, te zwemmen of gewoon te liggen in het gras.
De Serpentine en zwemmen in het park
De Serpentine is een langgerekt meer in het midden van het park, aangelegd in 1730 in opdracht van koningin Caroline. Je kunt er roeiboten en pedaaloten huren (ongeveer £15 per uur) voor een ronde op het water — populair bij gezinnen op zomerdagen.
Aan de zuidoever van de Serpentine ligt de Lido — een openlucht zwembad met verwarmd water, open van mei tot september. Zwemmen in de Serpentine zelf (in de afgebakende zwemzone) kost £5 per persoon; de Lido met faciliteiten is iets duurder. Het is een van de weinige plekken in een grote Europese hoofdstad waar je midden in de stad buiten kunt zwemmen.
Op de oever van de Serpentine staat ook de Serpentine Gallery — een kleine maar invloedrijke kunstgalerie die gratis te bezoeken is. De jaarlijkse Serpentine Pavilion, waarbij een internationaal architect een tijdelijk paviljoentje ontwerpt naast de galerie, is een architectuurhoogtepunt van de Londense zomer.
Speaker's Corner en de Diana Memorial
In de noordoosthoek van Hyde Park, vlak bij Marble Arch, is Speaker's Corner — de plek waar al bijna 200 jaar lang iedereen zijn mening mag zeggen, hoe controversieel ook. Op zondagochtend klimmen predikers, politici en gewone burgers op een krat of opstapje en spreken de voorbijgangers toe. Het is een traditie van vrije meningsuiting die nergens ter wereld zo letterlijk vorm heeft gekregen.
Aan de andere kant van het park, bij Kensington Gardens, ligt de Diana Memorial Fountain — een ovale watersculptuur die in 2004 werd geopend ter nagedachtenis aan prinses Diana. Het is een toegankelijk werk: het water stroomt langs gebeeldhouwde granieten oppervlakken en kinderen mogen hun voeten erin steken.
Voor hondenliefhebbers: Hyde Park is een van de parken in Londen waar honden los mogen lopen op aangewezen gebieden — in de vroege ochtend is het park een uitlaatparade van Londense huisdieren.