Het oudste en meest centrale park van Londen
St James's Park is het oudste van de acht Royal Parks van Londen en het meest centraal gelegen: het park ligt ingeklemd tussen Buckingham Palace in het westen, Whitehall in het noorden, Horse Guards Parade in het oosten en St James's Palace in het noorden. In de middeleeuwen was dit moerassig terrein; Hendrik VIII droogde het in 1536 en liet er een hertenkamp aanleggen.
Vandaag is het een van de beste plekken om te ontsnappen aan de drukte van Westminster — en tegelijk het meest koninklijke park van de stad. De ruimtes zijn ingericht voor nationale ceremonies: de Horse Guards Parade (voor Trooping the Colour) grenst direct aan het park. Op sommige ochtenddagen zie je guards in rode uniformen marcheren.
De pelikanen: een dagelijkse traditie
St James's Park heeft een bijzondere inwoner: een kolonie pelikanen die al meer dan 350 jaar in het park leeft. De eerste pelikanen kwamen in 1664 als geschenk van de Russische ambassadeur aan Karel II. De huidige vogels zijn van de Oost-Europese en Dalmatische soorten.
Elke dag om ongeveer 14:30 worden de pelikanen gevoed door de parkwachters — een openbaar evenement waarbij je op minder dan twee meter afstand staat van deze indrukwekkende vogels. Kom 10 minuten eerder voor een goede plek. De pelikanen zijn 's ochtends actief op de rotsen bij het meer, maar ook buiten voedertijd geregeld te zien.
Naast pelikanen zijn er wilde eenden, aalscholvers en zelfs papegaaiduikers (parakeets) in het park. De groene halsbandparkiet — invasieve soort die zich overal in Londen heeft verspreid — is luid en opvallend.
De brug en het uitzicht op Buckingham Palace
In het midden van het park staat een hangbrug over het St James's Lake. Vanuit het midden van deze brug heb je het mooiste uitzicht op Buckingham Palace dat je voor niets kunt krijgen — het paleis op de achtergrond, de wilgen en bomen aan de zijkanten, de eenden op het water. Dit is het shot dat op honderdduizenden foto's van Londen staat.
Een interessant perspectief: dezelfde brug was tot 1960 een houten brug die er al stond uit de Napoleontische tijd. Gasten van de Russische ambassade kwamen het paleis te voet bezoeken via dit pad.
Naar het oosten, via het park, loop je in vijf minuten naar het Horse Guards Parade en Whitehall — richting Downing Street en de Houses of Parliament. Naar het zuiden, over Birdcage Walk, kom je bij Westminster Abbey. St James's Park is het groene scharnierpunt van Westminster.