Het plein dat Londen filmt en theater brengt
Leicester Square is misschien wel het drukste plein van Londen dat niemand 'woon' maar iedereen bezoekt. Het is de thuisbasis van de grote Londense bioscopen (Odeon, Cineworld, Vue, Empire) en de locatie van de bekendste filmpremières van het VK — James Bond, Marvel, Star Wars, Harry Potter. Als er een grote première is, staan de sterren letterlijk op het rode tapijt op dit plein.
Voor de meeste bezoekers is Leicester Square ook de plek om TKTS te vinden — de officiële kortingsbox voor West End-musicals en toneelstukken. De rode trappen van de box midden op het plein zijn een bekend herkenningspunt: hier koop je kaartjes voor dezelfde avond, doorgaans 20-50% goedkoper dan de originele prijs.
Het plein zelf: Shakespeare en de tuinen
In het midden van Leicester Square staat een bescheiden park met een fontein en het standbeeld van William Shakespeare — een vroeg-victoriaans bronzen beeld dat al sinds 1874 hier staat. Rondom het standbeeld zijn in de grond handafdrukken van filmsterren ingemetseld, naar voorbeeld van de Hollywood Walk of Fame. Zoek naar de namen van Britse acteurs: Judi Dench, Daniel Craig, Emma Thompson.
In de vier hoeken van het plein staan bustes van beroemde bewoners van de wijk: Isaac Newton, William Hogarth, Joshua Reynolds en John Hunter. Het plein zelf was in de zeventiende en achttiende eeuw een chique buurt; later verpauperde het, en in de jaren tachtig en negentig was het bekend als een plek voor goktenten en snackbars. De herinrichting in de jaren 2000 bracht het plein terug als toeristisch centrum.
Voor en na een filmbezoek of premièrekijken is het aangenaam om even op een bankje in het park te zitten — een groene pauze in het drukke West End.
Chinatown en Soho: de buurt rondom
Gerrard Street — vijftig meter van Leicester Square — is het hart van Londense Chinatown. De rood gelakte poorten, de Chinees-beschreven uithangborden, de eendenlakrestaurants: je bent hier in een andere wereld. Chinatown is een perfecte stop voor een lunch of avondmaaltijd: dim sum, hotpot, Peking eend. De meeste restaurants zijn open tot laat.
Naar het noorden, via Wardour Street, kom je in Soho — het kleurrijke stukje Londen met jazz-cafés, restaurants van tientallen nationaliteiten, LGBTQ+-bars en nachtclubs. Soho is ook thuis voor de Londense filmindustrie: post-production studios en filmmaatschappijen zijn er geconcentreerd.
Naar het zuiden loop je in vijf minuten naar de Strand en de Thames. Naar het westen naar Piccadilly Circus. Het is een buurt die in alle richtingen de moeite waard is om in te dwalen — geen vastgestelde route, maar stap voor stap het West End ontdekken.