Het beroemdste plein dat geen plein is
Piccadilly Circus is technisch gezien een verkeersrotonde — maar voor de rest van de wereld is het een van de meest herkenbare plekken op aarde. De neonreclames op de gevel van de gebouwen ertegenover, de non-stop stroom toeristen en taxi's, het fonteintje met Eros in het midden: dit is de puls van het West End.
Het plein bestaan al sinds 1819 — 'circus' is het Engelse woord voor een ronde kruising. Piccadilly zelf was een straat vernoemd naar een zeventiende-eeuwse kraagmaker die er zijn rijkdom mee had opgebouwd: zijn huis heette 'Piccadilly Hall'. Vandaag de dag is Piccadilly Circus de knooppunt van vijf straten: Piccadilly, Regent Street, Shaftesbury Avenue, Haymarket en Coventry Street.
De neonlichten en Eros
De grote neonreclames aan de noordoostelijke gevel zijn al aanwezig sinds 1910 — destijds de vroegste elektrische lichtreclames in Engeland. In de loop van een eeuw hebben de merken gewisseld: Heineken, Samsung, Coca-Cola, McDonald's — ze zijn veranderd, maar de traditie van verlichte advertenties is gebleven. In 2017 werden de klassieke individuele lichtborden vervangen door één groot LED-scherm, dat digitale content en advertenties toont. Sommige Londenaren missen de oude, statische reclames.
In het midden van het plein staat het Shaftesbury Memorial Fountain — beter bekend als 'Eros'. Het beeld, ingewijd in 1893, was de eerste grote bronzen sculptuur ter wereld die gegoten werd met het legerings-metode. Het figuur stelt niet Eros voor maar zijn broer Anteros (de god van wederzijdse liefde), maar de naam 'Eros' is blijven hangen. Het beeld is populair als rustplaats en ontmoetingspunt — op mooie zomerdagen zitten er honderden mensen op de trappen.
De omgeving: Soho, Mayfair en Covent Garden
Piccadilly Circus is een perfecte start voor een dag in het West End. Naar het noorden gaat Regent Street — een van de mooiste winkelstraten van Londen, met gebogen façades ontworpen door John Nash in de vroege negentiende eeuw. Richting het westen kom je in Mayfair terecht, met de Royal Academy of Arts en de luxe winkels van Bond Street.
Naar het noordoosten, via Shaftesbury Avenue, begin je in het theaterdistrict van het West End. Naar het oosten, via Coventry Street richting Leicester Square, kom je in de buurt van Chinatown en Covent Garden. Alles binnen vijf tot tien minuten lopen.
Piccadilly Circus is dag en nacht levendig — en de drukte is merkbaar. Als je op zoek bent naar het Londen dat je van foto's kent (het gloeiende scherm, de drukke kruising, Eros op zijn troon), kom dan in de schemering of vroege avond. Dan is de lichtreclame al aan, maar de lucht nog blauwachtig — een combinatie die op foto's prachtig uitkomt.
Praktisch en aanraders in de buurt
Piccadilly Circus is gratis te bezoeken en altijd open. Onder het plein is Piccadilly Circus station — een van de drukste metrostations van Londen, met de Bakerloo en Piccadilly Line. Het station heeft acht uitstegen; check de stationskaart voor de uitgang richting Eros of richting Regent Street.
Voor een koffiepause: de Fortnum & Mason-winkel aan Piccadilly (een paar minuten lopen richting het westen) heeft een tearoom met uitstekende thee en scones. Duurder dan een gemiddeld Londens café, maar de sfeer is uniek.
Voor een avondmaaltijd: Shaftesbury Avenue heeft tientallen restaurants; iets verder ligt Chinatown (Gerrard Street) met grote keuze aan Aziatisch eten. Na het eten kun je direct naar een West End-voorstelling lopen — de meeste theaters staan op minder dan tien minuten lopen van Piccadilly Circus.