De naam die iedereen kent, maar misschien verkeerd gebruikt
Technisch gezien is 'Big Ben' alleen de naam van de grote bel binnenin de toren — die 13,7 ton wegende bronzen klok die elk uur zijn beroemde beiaard luidt. De toren zelf heet officieel de Elizabeth Tower, een naam die in 2012 werd gegeven ter ere van het Diamond Jubilee van koningin Elizabeth II. Daarvoor heette hij gewoon Clock Tower. In de volksmond heet alles samen Big Ben en zo zal dat ook wel blijven.
De toren is het meest herkende gebouw van Londen, ook al is hij technisch gezien geen bezienswaardigheidstoren maar het klokkentorenstuk van het Parlement. Hij staat aan het noordelijke uiteinde van het Palace of Westminster, op de oever van de Theems. Vanaf Westminster Bridge heb je het klassieke plaatje: de toren gespiegeld in het water.
De restauratie en de terugkeer van Pruisisch blauw
Tussen 2017 en 2022 werd de Elizabeth Tower grondig gerestaureerd, voor het eerst in 150 jaar. Steigers omsloten de toren jarenlang — een angstig moment voor toeristen die speciaal voor de foto kwamen. Maar het resultaat is spectaculair: het Victoriaanse goud op de klokkenwijzers en de decoraties op de toren is teruggekeerd, en de vier wijzerplaten hebben hun originele Pruisisch blauwe kleur teruggekregen. Die kleur was in de loop der decennia verwassen tot zwart.
De restauratie kostte uiteindelijk £80 miljoen en nam meer tijd in beslag dan gepland — maar de toren is nu in betere conditie dan in decennia. Bezoekers die er vóór de restauratie zijn geweest, zullen het verschil meteen zien: helderder goud, scherpere details en die opvallende blauwe achtergrond achter de klokwijzers.
Een tour boeken: hoe en wat kost het
De Elizabeth Tower is open voor bezoekers via georganiseerde tours. Tot en met 31 juli 2026 kost een tour £35 per volwassene en £20 per kind (11–17 jaar). Vanaf 1 augustus 2026 stijgen die prijzen fors naar £55 voor volwassenen en £35 voor kinderen. Er is geen lift — je klimt 334 spiraaltrappen om de 96 meter hoge toren te bereiken. De tour duurt 90 minuten en de minimumleeftijd is 11 jaar.
Tickets worden vrijgegeven elke tweede woensdag van de maand om 10:00 Londense tijd, voor data drie maanden vooruit. Ze zijn uitsluitend verkrijgbaar via See Tickets (parliament.uk verwijst je door). De tickets zijn vrijwel altijd binnen een paar uur uitverkocht — plan je bezoek ver van tevoren en zet een herinnering op je telefoon.
Belangrijke regels: geen fotografie tijdens de tour. Al je spullen gaan in een locker voor je naar binnen gaat. Bij de ingang bij Cromwell Green is er airport-style beveiliging. UK-inwoners kunnen gratis tickets aanvragen via hun Member of Parliament, maar die zijn beperkt.
Wat je hoort en ziet bovenin
Als je boven aankomt sta je oog in oog met het klokkenwerk zelf: het mechanisme dat al meer dan 165 jaar op tijd loopt, aangestuurd door een slinger van 300 kilogram. De vier klokkenbladen zijn 6,9 meter in diameter — elk getal op de wijzerplaat is bijna een meter hoog. Van bovenuit kijk je uit over de Theems, het London Eye en de Shard in de verte.
Big Ben — de bel — chimes elk kwartier met de Westminster Quarters-melodie en slaat elk uur het volle getal. Tijdens de tour hoor je hem van nabij, wat overweldigend kan zijn. Zelfs tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het House of Commons in puin lag na een bombardement, bleef de bel luiden door de Blitz heen.
Buiten de tour kun je de toren alleen bewonderen van buiten. Westminster Bridge geeft het beste uitzicht; Parliament Square geeft meer context met het omringende parlementsgebouw. Als je de beiaard wil horen zonder tour: elke dag om 12:00 is de klank het duidelijkst te horen.