De markt die theater werd
Covent Garden was eeuwenlang de grote groenten- en bloemenmmarkt van Londen — de 'Covent Garden Market' was van de zeventiende tot de twintigste eeuw de plek waar Londenaar zijn groenten kocht. In 1974 verhuisde de markt naar Nine Elms, en het victoriaanse marktgebouw bleef leeg achter.
Dat gebouw — de Market Building met zijn gietijzeren constructie en glazen dak, gebouwd in 1830 — is sindsdien een winkel- en restaurantlocatie. De ruimte heeft iets van een overdekte piazza: mensen slenteren door de gangen, eten een crepe aan een tafeltje, kijken naar de winkeltjes met ambachtelijk speelgoed, boeken en souvenirs. Het is opzettelijk niet chique — Covent Garden heeft altijd een populair karakter bewaard.
De straatartiesten: auditie verplicht
Wat Covent Garden uniek maakt: de straatartiesten op de Piazza zijn niet zomaar willekeurige muzikanten. Ze moeten audities doen bij de beheerorganisatie van het plein en krijgen een tijdslot toegewezen. De kwaliteit is daardoor hoog: je ziet hier jongleurs, klassieke kwartet-ensembles, comedy-acts en acrobaten die ook op de hoofdpodia van het land spelen.
Al deze optredens zijn gratis — er gaat alleen een hoed rond. Op drukke zomermiddagen staan er honderden mensen te kijken naar een goede act op de centrale spelplaats. De timing is onvoorspelbaar — ga langs en zie wat er staat, of check coventgarden.london voor de dagsplanning.
Ook de Jubilee Market Hall naast de Market Building heeft dagelijks activiteit: antiek en curiosa op maandag, handgemaakte sieraden en kunst op dinsdag tot zondag. Het is goedkoper en minder gepolijst dan de Market Building — perfect voor een uniek souvenir.
De omgeving: ROH, musea en eten
Covent Garden ligt naast het Royal Opera House — 's avonds schieten de opera en balletbezoekers door de smalle straatjes naar hun restaurant. De wijk heeft een hoge restaurantdichtheid, van goedkope noodle-bars tot Michelin-plekken.
Binnen loopafstand: het London Transport Museum (vlak in de hoek van de Piazza, £22,50 ticket), het Theatre Royal Drury Lane (het oudste speeltheaterpand van Londen, nu gerenoveerd) en de winkels van Long Acre.
Covent Garden is open dagelijks van 10:00 tot 20:00; restaurants en bars zijn langer open. Op vrijdag- en zaterdagavond is het drukker dan overdag. Metro: Covent Garden station (Piccadilly Line) is letterlijk pal naast de Piazza.