Het wilde park van Londen
Hampstead Heath is anders dan de nette Royal Parks in het centrum van Londen. Hier is het grasland niet gemaaid tot een tapijt, zijn de paden niet allemaal verhard en zijn de bomen niet gesnoeid tot perfectie. Hampstead Heath is wild — 320 hectare gemengd landschap van weiden, bos, vijvers en heide dat er al meer dan duizend jaar ligt.
Het park ligt in Hampstead, een van de heuveliger en welgesteldere buurten van Noord-Londen. De omgeving heeft altijd kunstenaars, schrijvers en filosofen aangetrokken — John Keats woonde hier, net als Sigmund Freud en George Orwell. Die literaire reputatie geeft Hampstead Heath een andere sfeer dan een gemiddeld stadspark.
Parliament Hill en de skyline-uitzichten
De heuvel die Parliament Hill heet (98 meter hoogte) is het hoogste vrij toegankelijke punt in Londen — en vanaf de top heb je een panorama dat de volledige skyline van Londen omvat. Van links naar rechts: de glazen torens van Canary Wharf, The Shard, St Paul's Cathedral, de Gherkin, de wolkenkrabbers van de City. Op een heldere dag is het uitzicht glasscherp; op een mistige dag hangen de skylinetorens als schaduwen in de nevels.
Op zomerochtenden vroeg (07:00-09:00) zijn er altijd vliegerschijnhobbyisten en joggers op Parliament Hill; op zaterdagochtenden volgen families. Het is het Londense pendant van het Montmartre-uitzicht in Parijs — gratis, toegankelijk en indrukwekkend.
De klimroute is eenvoudig: vanaf Hampstead Heath-station loop je in 15-20 minuten bergop naar de top. Neem goede schoenen mee — de paden zijn niet altijd verhard.
Zwemvijvers, Kenwood House en Highgate Pond
Hampstead Heath heeft drie openlucht zwemvijvers — een van de bijzonderste ervaringen die je gratis (of bijna) in Londen kunt hebben. Er is een gemengde vijver, een mannenvijver en een vrouwenvijver; ze zijn het hele jaar open, ook in de winter. Een zwemticket kost £2-4 per persoon. Het water is niet verwarmd — verwacht temperaturen van 10-15 graden buiten het zomerseizoen. Maar Londenaars zwemmen hier het hele jaar door.
Aan de noordkant van het park staat Kenwood House — een achttiende-eeuwse landhuis met een gratis te bezoeken kunstcollectie: een Rembrandt zelfportret, een Vermeer en werken van Turner en Reynolds hangen er. Het huis is in beheer bij English Heritage en heeft een mooi terras met uitzicht over het park.
In de zomer organiseert het park openluchtconcerten bij de vijver bij Kenwood — grote populaire acts in een prachtige setting. Check eventim.co.uk voor het programma.