Herten vrij op tien kilometer van het centrum
Richmond Park is het grootste stadswildpark van Europa: 1.000 hectare ongerepte natuur op de zuidwestelijke rand van Londen. En het meest bijzondere: er lopen 630 edel- en damherten vrij rond — al meer dan 300 jaar. Karel I omheinde het park in 1637 als jachtgebied; de herten zijn sindsdien nooit verdwenen.
Vandaag zijn de herten gewend aan mensen maar niet tam. Ze trekken in kleine kuddes door het lange gras, onder de oereiken en over de heuvels. Je kunt dichtbij komen — op vijf of tien meter — maar kom nooit tussen een hinde en haar kalf. In september en oktober is de bronsttijd: de mannetjesherten (edelen) brullen en vouwen tegen elkaar om de dominantie te bewijzen. Op goede ochtenden is dat geluid over het hele park te horen.
De toegang is altijd gratis en het park is 365 dagen per jaar open. Parkeerkosten zijn van toepassing als je met de auto komt.
Isabella Plantation en de seizoenen
In het zuiden van het park ligt de Isabella Plantation — een omheind bos met een spectaculaire bloeituin die het meest bekend is in april en mei, wanneer de azalea's en rododendrons bloeien in kleuren die lijken overdreven maar echt zijn. Fluorescerend rood, magenta, zacht roze, oranje: de kleuren zijn intens in het late middaglicht.
De Isabella Plantation is gratis en altijd open. Er zijn zitplaatsen langs de vijvertjes en modderige paden door het bos. Goede laarzen zijn aan te raden na regen — de bospaden worden plakkerig.
Ander seizoen, ander park: in de herfst (oktober-november) zijn de kleuren van de eiken en kastanjes spectaculair. In de winter heeft het park een kale grandeur — mistige ochtenden, schaatsbanen op de vijvers als het hard genoeg vriest. In de zomer is het ideaal voor picknicks en langlaufsessies.
Pembroke Lodge en het uitzicht
Op de top van Richmond Hill staat Pembroke Lodge — een Georgian herenhuis dat nu een theeschenkerij en restaurant is. Het huis was ooit de zomerresidentie van Lord John Russell (twee keer premier in de 19e eeuw) en zijn kleinzoon Bertrand Russell groeide hier op.
Vanuit de tuin van Pembroke Lodge heb je het beroemdste geprotecteerde uitzicht van Engeland: de Thames Valley View, beschermd door een wet uit 1902 die hoge bebouwing aan de horizon verbiedt. Je kijkt uit over de rivier de Thames die in de diepte slingert, over de heuvels van Surrey en Sussex. Op een heldere dag is het een van de mooiste uitzichten in heel Engeland.
Richmond Park is bereikbaar per metro (District Line naar Richmond, dan 20 min lopen) of per bus. Fietsen in het park is toegestaan op de aangewezen wegen — een populaire manier om het park te verkennen. Fiets verhuren kan in Richmond-dorp.