De grootste botanische tuin ter wereld — vlak bij Londen
De Royal Botanic Gardens, Kew zijn in 2003 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed — en dat is een aanduiding die hier volledig op zijn plek is. Op 132 hectare langs de Thames in Richmond bevatten de tuinen meer dan 50.000 levende plantensoorten uit elke regio van de wereld. Het is tegelijk een tuin, een wetenschappelijk onderzoeksinstituut, een museum en een bewaarplaats van 8,5 miljoen gedroogde plantenspecimens in het herbarium.
Kew Gardens liggen op 30-40 minuten van het centrum van Londen — een halve dag of een volle dag te besteden. Het is een van die bestemmingen die je op je lijst zet 'voor een keer als er tijd is' en dan beseft dat er altijd tijd moet zijn gemaakt. De tuin is elk seizoen anders en elk seizoen spectaculair.
De Palm House en de grote kassen
Het meest iconische bouwwerk van Kew is de Palm House — een gewelfd glazen kas uit 1848, ontworpen door Decimus Burton en Richard Turner. De stalen constructie met gebogen glas is een van de beste voorbeelden van victoriaanse ingenieurskunst. Binnenin groeien palmen, bananenbomen en tropische planten in een vochtige hitte van 30 graden — een abrupte overgang van de Engelse tuintemperatuur buiten.
De Temperate House, de grootste victoriaanse kas ter wereld (ook door Decimus Burton), huisvest planten uit gematigde klimaatzones wereldwijd. De Princess of Wales Conservatory is een modernere kas (1987) met tien klimaatzones, van woestijn tot tropisch regenwoud, samen met de orchideeën- en cactuscollecties.
In de winter (november-januari) wordt de Palm House omgebouwd tot een spectaculaire kerstinstallatie — als je Kew in de winter bezoekt, check dan of Christmas at Kew loopt. Dit is een avondwandeling door verlichte tuinen die enorm populair is en maanden van tevoren uitverkocht is.
Treetop Walkway en de buitentuin
Voor een heel ander perspectief: de Treetop Walkway is een 200 meter lange loopbrug op 18 meter hoogte door de toppen van eiken, kastanjes en linden. Je bevindt je op de hoogte van eekhoorns en roofvogels — een ontwapenend perspectief vanuit de boomkruin in de buitenlucht.
De buitentuinen zelf zijn het beste per seizoen gepland. Lente (maart-april): kersenbloesem in de Cherry Walk en bolvormige wilde bloemen op de weiden. Zomer (juni-juli): de rozentuin, lavendelvelden en de langste daglichttijden. Herfst (oktober-november): geweldige kleuren in de bladverliezende bomen.
Een ticket kost £22 per volwassene (kinderen onder 17 gratis, leden gratis). Online boeken via kew.org is verplicht in het hoogseizoen — loop-ins zijn mogelijk maar niet gegarandeerd in de zomer. De tuin is open dagelijks van 10:00 tot 18:30 in de zomer, tot 16:00 in de winter.